Le mot « éolienne » vient d'Éole, nom du dieu des vents dans la mythologie grecque. Une éolienne est une machine permettant de transformer l’énergie cinétique du vent en énergie mécanique, elle-même convertie en électricité. Lorsque plusieurs éoliennes sont installées sur un même site, on parle de « parc » ou de « ferme » d’éoliennes.
Les premières éoliennes servant à produire de l’électricité datent des années 1970. Aujourd’hui, en France, l’éolien est la 2e source d’électricité renouvelable la plus utilisée après l’énergie hydraulique. L’énergie éolienne est produite grâce à la force exercée par le vent sur des pales fixées à un rotor.
Dans sa configuration la plus commune, le rotor comporte trois pales tournant autour d’un axe horizontal. Le diamètre qu’elles balaient varie de 80 à plus de 200 mètres. Plus les pales sont longues, plus la capacité de production d’électricité est importante.
Afin d’ancrer les éoliennes au fond de la mer, on distingue, selon la profondeur d’eau :
- l’éolien posé : jusqu’à 60 mètres de profondeur d’eau, les éoliennes sont fixées au sol marin. Les technologies de l’éolien offshore posé sont bien maîtrisées, mais la réduction des coûts d’opération requiert des turbines plus grandes et plus puissantes
- l’éolien flottant : au-delà de 60 mètres de profondeur, l’implantation dans le sol devient trop coûteuse et difficile à mettre en œuvre. Les éoliennes sont donc reliées à un support flottant à la surface de l’eau ou juste en dessous de celle-ci. Elles peuvent être implantées plus loin des côtes et bénéficier ainsi de vents plus puissants et plus réguliers. Le support flottant est ancré au fond de la mer grâce à des câbles. Plusieurs types de flotteurs sont utilisables : il peut s’agir d’une barge, d’une colonne d’acier ou de plusieurs colonnes d’acier, etc. Ces structures doivent supporter les aléas de la mer et leur coût de fabrication doit être maîtrisé.