Le mot « éolienne » vient d'Éole, nom du dieu des vents dans la mythologie grecque. Une éolienne est une machine permettant de transformer l’énergie cinétique du vent en énergie mécanique, elle-même convertie en électricité. Lorsque plusieurs éoliennes sont installées sur un même site, on parle de « parc » ou de « ferme » d’éoliennes.
Les premières éoliennes servant à produire de l’électricité datent des années 1970. Aujourd’hui, en France, l’éolien est la 2e source d’électricité renouvelable la plus utilisée après l’énergie hydraulique.
L’énergie éolienne est produite grâce à la force exercée par le vent sur des pales fixées à un rotor.
Dans sa configuration la plus commune, le rotor comporte trois pales tournant autour d’un axe horizontal. Le diamètre qu’elles balaient varie de 80 à plus de 200 mètres. Plus les pales sont longues, plus la capacité de production d’électricité est importante.
Le potentiel de l’énergie éolienne terrestre est toutefois limité par :
- une puissance maximale qui ne dépasse que rarement 3 à 4 MW,
- une acceptation sociétale parfois difficile (nuisances visuelles et sonores, impact sur la faune et la flore),
- des conflits d’usage qui compliquent la disponibilité des sites.