Un jeu de données de référence diffère de la distribution de référence par sa complétude. Par exemple, un jeu de données ne concernant qu’une sous-partie d’un territoire. C’est le cas général quand la complétude n’a pas été analysée par expertise collective.
Ensemble de données de référence homogènes, codifiées et répertoriées. Les jeux de données de référence établis par le Service d'administration nationale des données et référentiels sur l'eau (Sandre) sont des données alphanumériques ou géographiques régulièrement évolutives. Les données alphanumériques sont des listes de codes (par exemple, les codes des paramètres comme la demande en Chlore (1397), les méthodes, les intervenants, les nomenclatures, les stations de mesure...). Les données géographiques sont des objets géolocalisés (par exemple, les masses d'eau, les stations de mesure, les zones hydrographiques, les zonages réglementaires...). Chaque objet est associé à une liste d'informations complémentaires (code/identifiant, nom, localisation...).