Terme souvent associé dans les esprits aux produits utilisés en agriculture pour lutter contre les mauvaises herbes ou protéger les cultures des insectes et des moisissures. Pourtant ce terme regroupe en réalité différents types de produits utilisés pour des usages très variés dans un cadre professionnel - entretien des routes, des aéroports et des voies de chemin de fer, des parcs et des jardins publics, des cimetières ; opérations de dératisation ou de désinsectisation - ou dans notre environnement quotidien - lutte contre les insectes à la maison, désherbage des allées, protection des plantes du jardin, lutte contre les parasites de nos animaux de compagnie comme les puces ou les tiques….
Substance chimique ou des préparations utilisées pour lutter contre des organismes considérés comme nuisibles : la prévention, le contrôle ou l’élimination d’organismes indésirables, qu’il s’agisse de plantes, d’animaux (insectes, acariens, mollusques, etc.), de champignons ou de bactéries. Une fois appliqués sur des cultures ou plus généralement dans l'environnement, ces composés ont une action polluante dans la mesure où ils peuvent affecter non intentionnellement des organismes non nuisibles, sur site, ou suite au transfert de leurs résidus dans des espaces éloignés.
Le terme « pesticide » (dérivé du mot anglais pest ou ravageur) est souvent associé aux produits utilisés en agriculture pour lutter contre les adventices (« mauvaises herbes ») ou protéger les cultures des nuisibles comme les insectes ravageurs ou les organismes responsables de maladies tels que les champignons. Ce terme regroupe ainsi différents types de produits utilisés pour des usages très variés dans un cadre professionnel ou dans notre environnement quotidien.
Les consommateurs sont exposés aux pesticides parce que ceux-ci demeurent en faibles quantités sur les récoltes, sous la forme de résidus.
La réglementation distingue deux catégories de produits : les biocides , ou désinfectants, et les produits phytopharmaceutiques.