Possibilité que se produise un évènement naturel ou lié à l'activité humaine ayant des conséquences graves pour les populations ou sur l’environnement. L'impact peut mettre en péril le bon fonctionnement de la société, perturber l'activité économique du territoire, porter atteinte à l'intégrité des personnes et des biens, publics ou privés, et menacer l'environnement. Les risques majeurs peuvent être « naturels » ou « technologiques ».
Risque se caractérisant à la fois par une faible probabilité d'occurrence d'un événement donné et une énorme gravité en cas de réalisation de cet événement (nombreuses victimes, dommages importants aux biens et à l'environnement). "La menace sur l'homme et son environnement direct, sur ses installations, la menace dont la gravité est telle que la société se trouve absolument dépassée par l'immensité du désastre", c’est ainsi que Haroun TAZIEFF qualifiait le risque majeur.