Indicateur qui vise à mesurer l'impact d'une activité sur l'environnement, et plus particulièrement les émissions de gaz à effet de serre liées à cette activité. Elle peut s'appliquer à un individu (selon son mode de vie), à une entreprise (selon ses activités) ou un territoire. L'empreinte carbone mesure le taux de carbone émis. C'est la quantité de gaz à effet de serre (GES) induite par la demande finale intérieure d'un pays (consommation des ménages, des administrations publiques et des organismes à but non lucratif et les investissements), que les biens ou services consommés soient produits sur le territoire national ou importés.
Unité de mesure de l’impact des activités humaines sur les changements climatiques. On calcule ainsi la quantité de gaz à effet de serre émise lors d’une action. Le CO2, ou dioxyde de carbone, est le gaz à effet de serre le plus connu de tous, il est émis lors de la combustion d’énergies fossiles (pétrole, gaz, charbon). S’il est le plus répandu, le CO2 n’est pas le seul gaz à effet de serre généré par les activités humaines. La mesure de l’empreinte carbone prend également en compte le méthane (qui a un pouvoir réchauffant 25 fois plus important), le protoxyde d’azote (300 fois plus), l’hydrofluorocarbure, le perfluorocarbure et l’hexafluorure de soufre ! Les émissions de ces trois derniers gaz fluorés sont principalement dues à l’utilisation d’équipements pour maintenir le froid et aux aérosols. Afin d’avoir une mesure unique et compréhensible ? par tous, on exprime l’empreinte carbone en « équivalent CO2 » ou CO2, c’est-à-dire la quantité de dioxyde de carbone qui aurait le même impact, le même pouvoir réchauffant.